Λίγη ώρα μετά τη χθεσινή προσθαλάσσωση στον Κόλπο του Μεξικού της κάψουλας Dragon που μετέφερε 4 αστροναύτες, ένα κοπάδι δελφινιών περικύκλωσε το διαστημικό σκάφος της SpaceX.
Μεταξύ των επιβατών της κάψουλας που δέχτηκαν αυτό το ασυνήθιστο καλωσόρισμα ήταν οι Μπουτς Γουίλμορ και Σάνι Γουίλιαμς, Αμερικανοί αστροναύτες που επέστρεψαν επιτέλους στη Γη έχοντας συμπληρώσει εννέα μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ), αντί για οκτώ ημέρες που ήταν αρχικά προγραμματισμένο να κρατήσει η παραμονή τους!
Η κάψουλα που τους έφερε τελικά πίσω, μαζί με τον Αμερικανό αστροναύτη Νικ Χέιγκ και τον Ρώσο κοσμοναύτη Αλεξάντρ Γκορμπούνοφ προσθαλασσώθηκε χωρίς απρόοπτα στα ανοικτά των ακτών της Φλόριντας λίγο πριν από τις 6 το απόγευμα της Τρίτης (τοπική ώρα· τα μεσάνυχτα ώρα Ελλάδας).
Όταν επιβιβάστηκαν στο διαστημόπλοιο της εταιρείας του Έλον Μασκ νωρίτερα την ίδια μέρα, οι τέσσερις αστροναύτες δεν είχαν ιδέα ότι θα τους περίμενε στο σημείο προσθαλάσσωσης τους μια θαλάσσια… επιτροπή υποδοχής από χαριτωμένα δελφίνια.
Η αναπάντεχη παρουσία τους σχολιάστηκε από την Kate Tice, επικεφαλής του τμήματος μηχανικών συστημάτων ποιότητας που μιλούσε εκείνη την ώρα στο livestream της SpaceX.
«Στην οθόνη σας βλέπετε δελφίνια, που θέλουν να πλησιάσουν το Dragon για να παίξουν μαζί του», ακούγεται να λέει η Tice, λίγη ώρα αφού εμφανίζονται τα πρώτα πτερύγια γύρω από την κάψουλα.
Τα δελφίνια – περίπου έξι στον αριθμό – παρέμειναν γύρω στην περιοχή για αρκετά λεπτά, καθώς το συνεργείο ανάκτησης της SpaceX έλεγχε την περιοχή για επικίνδυνες αναθυμιάσεις και προετοίμαζε τη μεταφορά του διαστημοπλοίου σε μια φορτηγίδα.
Εννέα μήνες στο διάστημα
Ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς έφθασαν στον ΔΔΣ τον Ιούνιο, με σκάφος Starliner της Boeing. Υποτίθεται πως θα παρέμεναν εκεί για οκτώ ημέρες, όμως τεχνικά προβλήματα ανάγκασαν την αμερικανική διαστημική υπηρεσία να αλλάξει τα σχέδιά της.
Τα τεχνικά προβλήματα του Starliner υποχρέωσαν τη NASA να απευθυνθεί στην εταιρία SpaceX του Έλον Μασκ. Στα τέλη Σεπτεμβρίου, η NASA και η SpaceX έστειλαν στο διάστημα δύο αστροναύτες αντί για τέσσερις, όπως είχε προβλεφθεί αρχικά, προκειμένου να αφήσουν ελεύθερες θέσεις για τον Γουίλμορ και τη Γουίλιαμς στην επιστροφή.
Οι τελευταίοι περίμεναν την επόμενη αλλαγή πληρώματος στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, η οποία είχε προβλεφθεί αρχικά για τον Φεβρουάριο και στη συνέχεια μετατέθηκε για τα μέσα Μαρτίου, προκειμένου να εγκαταλείψουν το διαστημικό εργαστήριο.
Δείτε βίντεο: NASA: Kοπάδι δελφινιών «υποδέχτηκε» στη Γη τους αστροναύτες που έμειναν 9 μήνες αποκλεισμένοι στο διάστημα