Oι επιστήμονες έχουν μείνει άναυδοι από τον αυξανόμενο αριθμό νεκρών λευκών καρχαριών που ξεβράζονται στις παραλίες της Βόρειας Αμερικής.
Το θαλάσσιο μυστήριο προκαλεί συναγερμό στην επιστημονική κοινότητα του Καναδά και των Ηνωμένων Πολιτειών, η οποία δεν έχει ακόμη ανακαλύψει τι προκαλεί τη φλεγμονή.
Πριν από τον Αύγουστο του 2023, ο Καναδικός Συνεταιρισμός για την Υγεία της Άγριας Ζωής (CWHC), ο οποίος μελετά θέματα υγείας της άγριας ζωής, δεν είχε συναντήσει νεκρό λευκό καρχαρία εδώ και 30 χρόνια.
Όταν όμως ένα από αυτά ξεβράστηκε στο Prince Edward Island χωρίς σημάδια τραυματισμού, οι ειδικοί προβληματίστηκαν, μέχρι που τελικά διαπίστωσαν ότι η αιτία του θανάτου ήταν η μηνιγγοεγκεφαλίτιδα, μια φλεγμονή των ιστών του εγκεφάλου που τελικά διαταράσσει τις φυσιολογικές γνωστικές λειτουργίες.
Μετά από αυτό άλλοι τέσσερις μεγάλοι λευκοί καρχαρίες ξεβράστηκαν σε παραλίες στις ακτές του Ατλαντικού του Καναδά και παρόμοιο φαινόμενο έχει παρατηρηθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες – με τον πρώτο να καταγράφεται τον Ιούλιο του 2022 στα ανοικτά των ακτών της Μασαχουσέτης.
Είναι ανησυχητικό ότι τα περισσότερα από τα ψάρια, τα οποία φημίζονται για το ισχυρό ανοσοποιητικό τους σύστημα, βρέθηκαν όλα να πάσχουν από την ίδια φλεγμονή στον εγκέφαλο.
Μιλώντας στους New York Times, η Δρ Μέγκαν Τζόουνς – κτηνιατρική παθολόγος και περιφερειακή διευθύντρια του CWHC – δήλωσε ότι περιπτώσεις βακτηριακών λοιμώξεων που προκαλούν φλεγμονή του εγκεφάλου έχουν καταγραφεί στο παρελθόν.
Ωστόσο, αυτές οι λοιμώξεις ήταν εύκολο να εντοπιστούν και η ίδια είναι τώρα μέλος μιας ομάδας επιστημόνων που είναι αποφασισμένοι να ανακαλύψουν αν το είδος αντιμετωπίζει τώρα μια νέα άγνωστη απειλή.
Ο Δρ Τζόουνς δήλωσε: «Τρεις από αυτούς τους πέντε φαίνεται να έχουν την ίδια δυνητικά μολυσματική ασθένεια που επηρεάζει τον εγκέφαλό τους».
«Πρέπει να μάθουμε περισσότερα για το τι είναι αυτό».
Πρόσθεσε ότι αν ο εγκέφαλος ενός καρχαρία συμπιεστεί μπορεί να μην μπορεί πλέον να τραφεί ή να χάσει τον δρόμο του και να κολλήσει σε ρηχά νερά και να βρεθεί στην παραλία.
Άλλοι επιστήμονες, όπως η Τόνια Γουίμερ, εκτελεστική διευθύντρια της εταιρείας Marine Animal Response Society με έδρα τον Καναδά, έχουν υποθέσει ότι ο αυξανόμενος αριθμός των νεκρών καρχαριών θα μπορούσε να είναι το φυσικό αποτέλεσμα της αύξησης του πληθυσμού.
Με περισσότερους καρχαρίες να πεθαίνουν απλώς επειδή υπάρχουν περισσότεροι από αυτούς στον ωκεανό.
Παράγοντες όπως η κλιματική αλλαγή έχουν οδηγήσει τα νερά του Ατλαντικού να γίνουν πιο θερμά ωθώντας τα αρπακτικά πιο βόρεια.
Ομοίως, το κύριο θήραμά τους, οι φώκιες, έχουν επίσης δει τον πληθυσμό τους να ανακάμπτει, παρέχοντας άφθονη τροφή.
Σε σύγκριση με άλλα θαλάσσια άγρια ζώα, όπως οι φάλαινες και τα δελφίνια, υπάρχουν ακόμη πολλά άγνωστα για τους καρχαρίες και η έρευνά τους παραμένει υποχρηματοδοτούμενη.
Επιπλέον, οι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες είναι σε μεγάλο βαθμό παρεξηγημένοι ως είδος.
Χάρη σε επιτυχίες blockbuster όπως τα Σαγόνια του Καρχαρία και το Deep Blue Sea, το θαλάσσιο ζώο έχει παρουσιαστεί ως ένας θαλάσσιος κακός που θα επιτεθεί σε όποιον κολυμπήσει στο διάβα του.
Ωστόσο, στην πραγματικότητα οι σκόπιμες επιθέσεις καρχαριών σε ανθρώπους είναι εξαιρετικά σπάνιες.
Αντίθετα, η ανθρωπότητα είναι αυτή που αποτελεί μεγαλύτερη απειλή για τους λευκούς καρχαρίες, με την εμπορική αλιεία να αποτελεί βασική απειλή.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, το είδος έχει πλέον χαρακτηριστεί ως ευάλωτο με τον αριθμό των λευκών καρχαριών να μειώνεται σταθερά και να υπολογίζεται ότι έχουν απομείνει στη φύση 5.0000 έως 3.500.