Yπό αμφισβήτηση τίθενται μακροχρόνιες πεποιθήσεις για τον ρόλο των γυναικών σε ακραίες θρησκευτικές πρακτικές κατά τη βυζαντινή εποχή, μετά από αρχαιολογική ανακάλυψη, κοντά στην Ιερουσαλήμ.
Επιστήμονες από το Ινστιτούτο Επιστημών Weizmann και την Αρχή Αρχαιοτήτων του Ισραήλ εντόπισαν τα λείψανα μιας γυναίκας σε μια ασκητική ταφή που παραδοσιακά συνδέεται με τους άνδρες. Η ανακάλυψη προκαλεί μια επανεκτίμηση της συμμετοχής των γυναικών στον ακραίο ασκητισμό τον 5ο αιώνα μ.Χ.
Κατά τη διάρκεια ανασκαφών στο Khirbat el-Masani, ένα βυζαντινό μοναστήρι που χρονολογείται από το 350 έως το 650 μ.Χ., αποκαλύφθηκαν αρκετοί τάφοι. Μεταξύ αυτών των ταφών, οι ερευνητές βρήκαν έναν κακώς διατηρημένο σκελετό τυλιγμένο σε αλυσίδες βαρέων μετάλλων – μια πρακτική που συνδέεται με τον ακραίο ασκητισμό. Αρχικά, τα λείψανα υποτίθεται ότι ανήκαν σε άνδρα ασκητή λόγω της παραδοσιακής σύνδεσης αυτού του τύπου μετάνοιας με τους άνδρες. Ωστόσο, η επιστημονική ανάλυση που δημοσιεύθηκε στο Journal of Archaeological Science: Reports επιβεβαιώνει ότι τα λείψανα ανήκαν σε γυναίκα.
Η ανακάλυψη στο Khirbat el-Masani υποδηλώνει ότι ορισμένες γυναίκες υιοθέτησαν παρόμοιες πρακτικές με τους άνδρες ομολόγους τους, συμμετέχοντας σε ακραίες θρησκευτικές συμπεριφορές και συμμετέχοντας ενεργά σε μοναστικές κοινότητες.
Ιστορικά αρχεία δείχνουν ότι οι γυναίκες στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία άρχισαν να ασκούν ασκητισμό ήδη από τον 4ο αιώνα μ.Χ.
Το μοναστήρι όπου ανακαλύφθηκε ο τάφος ήταν στρατηγικά τοποθετημένο κατά μήκος της χριστιανικής διαδρομής προσκυνήματος προς την Ιερουσαλήμ. Κατά τη διάρκεια της βυζαντινής περιόδου, η Ιερουσαλήμ άνθισε σε σημαντικό θρησκευτικό κέντρο, προσελκύοντας προσκυνητές από όλη τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.
Οι ανασκαφές στην περιοχή αποκάλυψαν πολλαπλές ταφικές κρύπτες που περιείχαν σκελετικά υπολείμματα ανδρών, γυναικών και παιδιών. Μεταξύ αυτών, οι ερευνητές βρήκαν τα λείψανα του ασκητικού ατόμου δεμένα με αλυσίδες. Μικρές μεταλλικές πλάκες και ένας μικροσκοπικός σταυρός βρέθηκαν κοντά στην κοιλιά του σκελετού.
Ο σκελετός του ασκητή έχει επιβιώσει σε εξαιρετικά αποσπασματική κατάσταση, με τα λίγα σωζόμενα οστά να καταρρέουν κατά την επαφή, καθιστώντας δύσκολο τον προσδιορισμό του φύλου του ατόμου μέσω παραδοσιακών μεθόδων.
Χωρίς βασικά οστά όπως η λεκάνη ή το κρανίο, οι αρχαιολόγοι χρειάζονταν μια εναλλακτική προσέγγιση. Το μόνο καλά διατηρημένο μέρος του σώματος ήταν ένα μόνο δόντι – ένας ανώτερος δεύτερος προγόμφιος.
Οι ερευνητές υπέβαλαν τα υπολείμματα σε επιστημονική ανάλυση, εξετάζοντας τις πρωτεΐνες στο σμάλτο των δοντιών για να προσδιορίσουν το βιολογικό φύλο.
Οι επιστήμονες ανέλυσαν τρεις σωζόμενους σπονδύλους του λαιμού και ένα δόντι για να εκτιμήσουν την ηλικία του ασκητή, καθορίζοντας ότι η ταφή ανήκε σε έναν ενήλικα ηλικίας μεταξύ 30 και 60 ετών κατά τη στιγμή του θανάτου.
Αν και η ακριβής ηλικία παραμένει αβέβαιη, οι ειδικοί επιβεβαιώνουν ότι ήταν μια ενήλικη που πιθανότατα υπέμεινε χρόνια σωματικής κακουχίας ως μέρος της θρησκευτικής της αφοσίωσης.
Η ανακάλυψη αυτή εγείρει σημαντικά ερωτήματα σχετικά με το ρόλο της γυναίκας σε ακραίες ασκητικές πρακτικές κατά τη βυζαντινή εποχή, αμφισβητώντας την πεποίθηση ότι τέτοιες πρακτικές ήταν αποκλειστικά ανδρικές.
Αν και υπάρχουν γνωστές περιπτώσεις ευγενών γυναικών που ίδρυσαν μοναστήρια και συμμετείχαν στη θρησκευτική ζωή, η ταυτοποίηση μιας γυναίκας που οδήγησε την αφοσίωσή της στα άκρα του αυτομαστιγώματος είναι πρωτοφανής στα αρχαιολογικά αρχεία.
Για αιώνες, οι ιστορικοί υπέθεταν ότι οι αυστηρές μορφές αυταπάρνησης και ασκητικού τρόπου ζωής προορίζονταν για τους άνδρες, χωρίς υλικά στοιχεία που να επιβεβαιώνουν ότι οι γυναίκες υιοθέτησαν τις πιο ακραίες μορφές μετάνοιας.